Alla fine degli Anni ’30, indignato per le ingerenze del governo fascista italiano e di quello nazista tedesco nella selezione dei film per la Mostra Internazionale d’Arte Cinematografica di Venezia, Jean Zay, ministro francese della pubblica istruzione e delle belle arti, propose la creazione, a Cannes, di un festival cinematografico di livello internazionale. E nel 1939 si sarebbe dovuta tenere la kermesse per la prima volta nella città della Costa Azzurra. Lo scoppio della guerra, ovviamente, fece saltare tutto.
La prima vera edizione del festival di Cannes si svolse dal 20 settembre al 5 ottobre 1946. La giuria, presieduta da Georges Huisman, era composta da rappresentanti dei diversi paesi partecipanti. Essa decise di assegnare 11 Grand Prix. Eccezion fatta per il 1948 e il 1950, allorché non ebbe luogo per motivi di bilancio, e per il 2020, a causa dell’emergenza pandemia, dal 1946 il festival si è svolto annualmente; nel 1949 venne inaugurata l’attuale sede sulla Promenade de la Croisette, il viale che costeggia il litorale della città, mentre dall’anno successivo la data fu definitivamente spostata dal mese di settembre in primavera.
Fino al 1954, il premio consegnato dalla giuria del Festival di Cannes era il Grand Prix, assegnato al miglior regista della selezione competitiva. Il vincitore riceveva una scultura realizzata dall’artista del momento. Alla fine del ’54, il delegato generale del festival indisse un concorso per la realizzazione di un trofeo ispirato allo stemma cittadino di Cannes, e che rappresentasse quindi la Palma. Il disegno prescelto fu quello del designer di gioielli Lucienne Lazon, che divenne il modello della prima Palma d’oro, ma poi per dieci anni, il Festival tornò al Grand Prix. Nel 1975 fu reintrodotta definitivamente la Palma d’oro, destinata a diventare il simbolo del Festival. Il design dell’attuale Palma d’oro è il risultato di una rimodernizzazione operata nel 1997 da Caroline Cheufele, presidente della Chopard, che produce il trofeo ogni anno. La Palma è realizzata in oro 24 carati e montata su un singolo blocco di cristallo.